La etapa fundacional del primer frente guerrillero comienza el 2 de diciembre de 1956, cuando desembarcaron cerca de la playa de Las Coloradas 82 revolucionarios, quienes reiniciaron la insurrección armada popular tras el asalto a los cuarteles Moncada y Carlos Manuel de Céspedes, en Santiago de Cuba y Bayamo, respectivamente, el 26 de julio de 1953.
 
Luego de la derrota en el combate de Alegría de Pío lograron reagruparse varios expedicionarios. El 25 de ese mes salieron hacia las montañas. Al culminar el día 28, con la incorporación de algunos sobrevivientes y de un reducido grupo de campesinos, la guerrilla quedó integrada por 24 miembros en Alto de la Catalina.

Con la llegada del destacamento a las elevaciones de la Sierra Maestra, se estableció el Teatro de Operaciones del Primer Frente José Martí e inició la primera etapa de desarrollo de la lucha armada del naciente Ejército Rebelde.

El plan elaborado por el líder de la guerrilla, Fidel Castro Ruz, consistía en comenzar la gesta revolucionaria desde esos parajes y, paulatinamente, ampliar su radio de acción hasta llegar a producir un estado de levantamiento general y de la guerra popular en el país que condujera al derrocamiento de la tiranía implantada por Fulgencio Batista el 10 de marzo de 1952.

Aspectos que permitieron la consolidación del Frente
El enfrentamiento en Llanos del Infierno marcó, como aspecto relevante, el inicio de las emboscadas a las columnas del ejército durante la marcha para aniquilar su vanguardia, apoderarse de armas y municiones y desaparecer en la espesura de los montes.
 
El 24 de febrero de 1958 el guerrillero Ernesto Guevara de la Serna, Che, inauguró la emisora Radio Rebelde. Constituyó otro frente de lucha ante la campaña difamatoria y tergiversadora de la dictadura batistiana contra los rebeldes.
 
Reunión de Altos de Mompié: El 3 de mayo de 1958 se celebró en este lugar el histórico encuentro entre los principales dirigentes del Ejército Rebelde y el Movimiento 26 de Julio, con el objetivo de hacer un análisis crítico del fracaso de la Huelga General del 9 de abril y para tomar decisiones. Fidel Castro fue nombrado Comandante en Jefe de todas las fuerzas y Secretario General del Movimiento.
 
La red de campesinos permitió contar con conocedores del terreno tanto para el desarrollo de las acciones combativas como para mantener la comunicación con los integrantes de la clandestinidad. Además alertaban a los guerrilleros de los movimientos del enemigo y contribuían con alimentos.
 
Con el surgimiento del Pelotón Femenino Mariana Grajales, el 4 de septiembre de 1958, quedó expuesto el respeto a la igualdad de género y el valor de la mujer cubana.
 
El apoyo del Movimiento 26 de Julio con hombres, armas, municiones, alimentos, dinero, ropa, botas y medicamentos fue esencial.
 
Durante esta primera etapa se forjaron los líderes y combatientes que luego cumplirían nuevas y más complejas misiones.