Narran que el dos de diciembre de 1956 los ayudantes del dictador Fulgencio Batista le interrumpieron un juego de canastas que disfrutaba en casa de un amigo para informarle del desembarco del Granma y, ansioso en proseguir en su pasatiempo, aconsejó displicentemente a los militares que cercaran a los expedicionarios desde el mar y los obligaran a internarse en la Sierra Maestra donde según él se morirían de hambre y no tendrían el apoyo de ningún campesino.
 
Posteriormente fue convencido de que las tropas hicieran lo contrario e intentaran asesinar a los revolucionarios antes de que llegaran a las montañas, pero su inicial decisión evidenció un desconocimiento de la tradición de lucha del campesinado cubano a pesar de la precaria situación económico -social en que se encontraba y reveló también una suprema subestimación del apoyo de los hombres del campo que tendrían Fidel Castro y sus compañeros.
 
Ante el tribunal que lo juzgo por los ataques a los cuarteles Moncada y Carlos Manuel de Céspedes en 1953, alegato que se conocería como La Historia Me Absolverá, ya Fidel define el problema de la explotación del campesino como una de las directrices fundamentales del proyecto revolucionario.
 
(…) El 85% de los pequeños agricultores cubanos está pagando renta, y vive bajo la perenne amenaza del desalojo de sus parcelas. Más de la mitad de las mejores tierras de producción cultivadas, está en manos extranjeras. En Oriente, que es la provincia más ancha, las tierras de la United Fruit Company y de la West Indian unen la costa norte con la costa sur”.
 
Después de consolidarse la guerrilla, al superar la etapa inicial de sobrevivencia con el soporte del campesinado que nutrió el núcleo del Ejército Rebelde, en la zona liberada del II Frente Oriental se realizó el Primer Congreso Campesino en Armas, el 21 de septiembre de 1958, en Soledad de Mayarí Arriba, con la presencia de Fidel y Raúl.
 
Participaron numerosos delegados en representación de las localidades de San Luis, Mayarí, Sagua de Tánamo, Yateras, Baracoa, Guantánamo y Alto Songo, La cita además tenía como objetivo impulsar una política de unidad para incorporar a los amplios sectores rurales a la lucha contra la dictadura, crear las condiciones para después del triunfo que ya se vislumbraba, comenzar las radicales transformaciones del campo cubano que se iniciarían el 17 de mayo de 1959 con la firma de la Reforma Agraria en la Sierra Maestra.
 
El informe central fue leído por el dirigente campesino José (Pepe) Ramírez, quien expuso los males que aquejaban a los campesinos, víctimas del latifundio y la explotación de terratenientes que condenaban a miles de familias campesinas a vivir sin las más elementales condiciones de vida, sin atención médica, ni servicios educacionales de ningún tipo y expuestos a la represión de la guardia rural al servicio de los explotadores nacionales y extranjeros.
 
Además, se elaboró una Declaración de Principios del movimiento campesino a favor del Ejército Rebelde y se establecieron sus primeras estructuras organizativas. Se eligieron los dirigentes de base, todo lo cual fue punto de partida para la fundación, después del triunfo, de la Asociación Nacional de Agricultores Pequeños (ANAP) en 1961.
 
El Primer Congreso Campesino en Armas puso como una de las primeras prioridades de la agenda nacional del programa revolucionario, no solo la necesidad de una Reforma Agraria, sino que también esbozó la necesidad de transformar por completo el campo, con lo cual se prefiguró el cumplimiento de la promesa de La Historia me Absolverá de librar al trabajador agrícola, víctima de siglos de represión y miseria.