Este 24 de febrero se cumplen 55 años de un hecho significativo en la última etapa de la lucha revolucionaria en Cuba, y de un especial impacto en la historia del periodismo internacional.

Un día como hoy, en 1957, se publicó en el muy influyente diario estadounidense New York Times una entrevista concedida a un periodista de Estados Unidos, en plena Sierra Maestra, por el líder revolucionario cubano Fidel Castro, quien, apenas dos meses y medio antes, había desembarcado en la costa sur oriental al frente de un grupo de hombres dispuestos a luchar con las armas para liberar a Cuba del dictador Fulgencio Batista.

La dictadura intentó por todos los medios de minimizar la importancia de la presencia en las montañas orientales de los insurgentes e, incluso, había divulgado la “muerte en combate” de su principal dirigente, conocido ya en todo el país por haber encabezado también, en 1953, el asalto a los cuarteles Moncada y Carlos Manuel de Céspedes, en las ciudades orientales de Santiago de Cuba y Bayamo.

El autor de la famosa entrevista, primera que concedía Fidel luego de su arribo a la Isla, fue el periodista estadounidense Herbert Lionel Matthews, quien incrementó enormemente su prestigio profesional al divulgarse por varias agencias internacionales su trabajo, que constituyó lo que en los medios de prensa se conoce como un “palo periodístico”.

Según su publicación en la revista cubana Bohemia, en su número del 3 de marzo de 1957, los dos primeros párrafos de la entrevista decían textualmente:

Fidel Castro, el líder rebelde de la juventud cubana, está vivo y peleando con éxito en la intrincada Sierra Maestra, en el extremo sur de la Isla. El presidente Fulgencio Batista tiene la crema y nata de su ejército en la región, pero hasta ahora está en desventaja en la batalla por vencer al más peligroso enemigo que jamás haya enfrentado en su larga y azarosa carrera como regidor de los destinos cubanos.

Esta es la primera noticia confirmada de que Fidel Castro está todavía vivo y todavía en Cuba. Nadie fuera de la Sierra Maestra ha visto a Castro, con excepción de este reportero. Nadie en La Habana, ni aún en la embajada de los Estados Unidos, con todos sus recursos para obtener informaciones, conocerá hasta la publicación de este reportaje que Fidel Castro está realmente en las montañas orientales de Cuba.

Durante la conversación, el jefe del Ejército Rebelde explicó al reportero los objetivos de su empeño revolucionario, que se centraban en el derrocamiento del régimen dictatorial de Batista y eliminar las injusticias sociales que éste imponía, y se refería a la manera desigual en que el pequeño grupo de insurgentes había comenzado esta lucha, al tiempo que mostraba confianza en que a ella se sumarían muchos cubanos dignos a los largo y ancho de toda la Isla.

Pero, ¿quién fue Herbert Matthews. el osado periodista que, luego de muchos avatares, logró contactar con Fidel Castro en la finca El Chorro, ubicada en la Sierra Maestra?

Matthews había nacido en Nueva York el 10 de enero de 1900, y murió en Australia el 30 de julio de 1977. Luego de graduarse en la Universidad de Columbia, se desempeñó entre 1922 y 1967 como reportero del New York Times, del cual llegó a ser editorialista.

Según declaraciones de algunos de sus colegas y amigos, se caracterizaba por ser un excelente periodista, meticuloso en extremo, honesto y apegado siempre a la verdad.

Mucho antes de su famoso encuentro con el máximo líder de la Revolución cubana, había cubierto como reportero del New York Times las incidencias de la Guerra Civil Española, en 1936, y la invasión de Italia a Etiopía (1935), entre otros importantes acontecimientos internacionales. Fue, también, un reconocido escritor, pues publicó varios libros relacionados con sus vivencias periodísticas.

Pero, sin dudas, en su gran reconocimiento internacional resultó determinante la entrevista en la que difundió la lucha del grupo comandado por Fidel Castro para derrocar a la dictadura de Fulgencio Batista.